Alle i Basket Danmark har snakket om det længe allerede. Svendborg Rabbits må betegnes som guldfavoritter i årets Canal Digital Liga. Sølvvindere 3 år i træk - kun overgået af mægtige Bakken Bears. Sidste sæson ud i 7 finaler, hvor de uden deres største stjerne Johnell Smith i 7. kamp måtte overgive sig til bjørnebanden. Nu med en forbedret trup efter forøgelsen af Nikolaj Iversen, landsholdets anfører samt Claus Magaard og nye amerikaner Bryan Borstelmann...og det hold skal vi så møde i vores ligadebut! Mange vil måske sige at det er en stor mundfuld - ingen tvivl om det - men det er faktisk den bedste modstander vi kan møde i en debutkamp. Vi har nemlig ikke noget at tabe.

Det var i hvert fald koncepten og tanken bag vores taktik og derfor også vores lidt satsede startopstilling. Vi tog nemlig en chance og prøvede os med Christian Cavanaugh og Christian Thomsen på bænken mens Christian Rom og Søren Hansen, vores 2 forsvarseksperter, fik lov til at starte inde. Idéen var god nok - vi ville prøve at køre Ivan Höger lidt træt i starten og gøre alt for at Johnell Smith ikke kom i gang tidligt.

Nervøs start
Men vi starter kampen alt for nervøst og "førstekamp-nerver" udløser turnovers, mærkelige beslutninger og frie layups til Svendborg. Det kommer dog ikke som nogen overraskelse for os, at vi vil være lidt nervøse og spændte på sæsonstarten. Men at det skulle betyde foræringer og decideret dårligt spil i begge ender havde vi ikke håbet på...selvfølgelig. Men faktum var at 5 minutter inde i kampen er vi bagud med 10 point 2-12. Måske skulle vi være glade at vi ikke, ligesom Roskilde sidste sæson, behøvede at starte bagud 0-26.

Dreshawn Vance tager vores offensive problemer lidt i egen hånd. Han kæmper sig til 4 point og yderligere 4 straffekast. Men det skal desværre vise sig ikke at være Dre's dag på linjen. Normalt en glimrende straffeskytte ender han dagen med sølle 3 for 10. De lider vi lidt af i starten, hvor han kun får ram på 1 ud af 4. Desuden brænder vi vores første 6 3er forsøg indtil Lasse Kristiansen scorer sine første ligapoint for Aalborg i 3 sæsoner med en flot lang 3er til stillingen 18-25. Herefter får vi lidt bedre fat og Christian Cavanaugh dunker flot 2 point i kurven og slutter perioden af med en lækker detalje efter et flot Viking angreb. 22-29 - vi er stadigvæk med.

2. periode
225 cm tjekkisk kæmpe vader gennem vores vikinger i starten af perioden og bliver hårdt fejlet. Ivan sætter 2 sikre straffekast og angrebet efter dribler Niels Degn 3 gange på vej til kurven i sneglefart og alligevel er der ikke en Viking i nærheden for at hjælpe på drivet. Den forsvars possession var et godt eksempel på vores forsvarsindsats lørdag. Manglende tempo i benene og rotationer i holdforsvaret samt alt for ringe pick & roll forsvar var de største problemer. Samtidigt ødelægger vi det for os selv med helt umuligt angrebsspil, hvor Svendborg igen og igen kan stjæle bolden eller lave en aflevering til Johnell efter et misset skud og "snoen" eller "ålen" eller hvad man nu skal kalde ham, elegant snor/vrider sig igennem vores transition forsvar og lægger 2 point i kurven.

Bjarne på Johnell
Efter det frie Niels Degn layup tog vi os lidt sammen - men først efter en timeout, hvor vi (på coach Klaus Kristensens opfordring) får sat Bjarne Mortensen ind på Johnell Smith. Christian Thomsen sætter 5 hurtige point og Florian Houguet følger op med 6 point, hvoraf de 4 er på sikre straffekast. I denne periode nærmer vi os Rabbits ved 31-37, men Johnell's fastbreak spil kan selv Bjarne ikke hamle op imod og da Rasmus Christensen, som den første kanin, sætter en helt fri 3er er Svendborg igen i føring med 31-46. Heldigvis slutter vi dog halvlegen bedst da vi scorer 10 point på 1.42 minut. Pausestilling 41-51.

Pause i Aalborg og en længere snak om forsvar
Vikingen Triske, som er vores hovedsponsor Nørresundby Banks maskot, gør alt den kan i pausen for at få gang i de ca. 350 tilskuere der er mødt op til kampen. I mellemtiden bliver der kun snakket pick & roll forsvar og transition defense i omklædningsrum nr. 7. Og det virker. Vi starter 2. halvleg i et ekstremt højt tempo og spiller super forsvar. Cavanaugh får nogle flotte scoringer efter lækre afleveringer fra Lasse og stillingen er 48-53 efter 3½ minut. Det stopper dog ikke Johnell Smith, som tager fat igen og hurtigt scorer 8 point og lægger en flot assist på 3 minutter. Vi hænger dog i med næb og klør alt vi kan. Stilling 55-63 med 4 minutter igen af 3. periode.

Men så tager Nikolaj Iversen over. 2 flotte fastbreak scoringer og 3 ud af 4 straffekast fra ham samtidigt med at Svendborgs forsvar forhindrer os i at score. Kun Christian Rom's flotte sidste sekunds (på 24 sek. uret) afslutning med 1 minut igen redder os fra totalt ragnarok. Stilling inden sidste periode 58-71.

4. periode
Vi sætter et spil op til Cavanaugh, som han legende let for scoret på... men så hopper kaninerne pludselig på et lyntog. Først driver Johnell forbi 3 vikinger, mens han smiler til publikum og har tid til at blinke til fotografen. Det er som Adam Sandler i "Click", hvor han med fjernbetjeningen lige pauser det hele. Sådan var det lidt med Johnell mod os. Til sidst kan vi kun fejle ham og på straffelinjen er han usvigelig sikker. Han sætter sikkert 2 kast og derefter fodrer han Iversen i et fastbreak, hvor Nikolaj scorer og bliver fejlet. Momentum er klart på Svendborgs side og det hjælper ikke at Borstelmann, som ellers har været fuldstændigt usynlig, i angrebet efter sætter sin eneste 3er i kampen. 60-79 med 7½ minut igen. Tordenskyerne var lige over os og vikingeskibet var under hård behandling.

2 sidste forsøg
Vi siger til spillerne at nu er det sidste chance, og de skal have ros for ikke at give op. Christian Cavanaugh scorer 5 point og Lasse sætter 2 lange 3ere. Boom, tilbage i kampen på bare 2½ minut. 71-83. Craig beder om timeout. Angrebet efter kæmper vi det bedste vi kan i 20 sekunder inden Johnell til sidst får en desperat aflevering fra Søren Bækgaard, som er fanget under voldsomt pres i feltet. Johnell tænker, hmm jeg har vist ikke sat en 3er endnu i dag, så swish. Angrebet efter bliver Thomsen fejlet i et 3er forsøg og han sætter sikkert alle 3 straffe. Vi kæmper videre i forsvaret og endelig lykkes det at få et stop. Timeout og vi sætter et spil op til Thomsen. Her leverer Christian som han skal og føringen er tilbage på "single digits" 77-86 med 3 minutter igen. Men Johnell er bare for god og scorer eller sætter sine holdkammerater op. Svendborg løber med en fortjent sejr, da vi kun udveksler point de sidste 2 minutter af kampen, som ender 86-97.

Evaluering
Vi spiller 11 spillere og har 9 spillere med mere end 10 minutter. Søren Sørensen og Søren Hansen får ikke gang i sit spil pga. fejlproblemer, hvilket totalt ødelægger kampen for dem. Ærgerligt, for begge to havde spillet fremragende i træningskampene.

Set i bakspejlet bør vi måske være godt tilfredse med at tabe med 11 point til guldfavoritterne. Men de stiller op uden Plantinn, Mariegaard og Halling. Vi brænder straffekast som aldrig før, har dumme turnovers, starter kampen forfærdeligt og vores angrebsspil er helt uden tempo og styring. En typisk første kamp vil man måske sige. Men faktum er, at vi faktisk godt kunne have givet os chancen for at "spille for at vinde kampen" i stedet for at spille for at "pynte på resultatet". Det er det der irriterer mig mest som coach efter denne "comeback til ligaen kamp".

Johnell Smith bliver selvfølgelig kampens spiller. Han var i særklasse og spillede på et niveau eller to over alle andre.

Aalborg Vikings - Svendborg Rabbits 86-97 (22-29, 19-22, 17-20, 28-26)

Aalborg Vikings: Christian Cavanaugh 24 point og Christian Thomsen 17 point.

Svendborg Rabbits: Johnell Smith 37 point, Nikolaj Iversen 20 point og Ivan Höger 17 point.